계육이라고도 한다. 닭은 원래 들닭이 었으나 BC 1700년경 인도에서 기르기 시작하 였으며, 처음에는 신성시되었으나 점차 달걀과 더불어 식용하게 되었다.

한국에서도 닭을 식용한 역사는 상당히 오래 된 것으로 추정되지만, 문헌에 의한 기록이 별로 없어 언제부터인지는 확실하지 않다. 다만 《고려사》에 의하면 충렬왕 때 포계를 금하였다는 기록이 있고, 1325년(충숙왕 12) 금령을 내려 “이제부터 닭 ·돼지 ·거위 ·오리를 길러서 빈제용에 준비하거나, 소 ·말을 재살하는 자는 과죄한다”는 기록이 있는 것으로 보아 이미 그 이전부터 닭이 식용되어 온 것을 알 수 있다. 특히 삼계탕(일명 계삼탕)과 영계백숙 등은 닭고기를 이용한 한국의 전통적인 여름철 보양음식으로 유명하다.

닭고기는 수육에 비해 연하고 맛과 풍미가 담백하며 조리하기 쉽고 영양가도 높아 전세계적으로 폭넓게 요리에 사용된다. 닭고기의 성분은 쇠고기보다 단백질이 많아 100 g 중 20.7 g이고, 지방질은 4.8 g이며, 126 kcal의 열량을 내는데, 비타민 B2가 특히 많다. 그 밖에 칼슘 4 mg, 인 302 mg, 비타민 A 40 I.U., 비타민 B1 0.09 mg, 비타민 B2 0.15 mg 등을 함유한다. 또한 닭고기가 맛있는 것은 글루탐산이 있기 때문이며, 여기에 여러 가지 아미노산과 핵산맛 성분이 들어 있어 강하면서도 산뜻한 맛을 낸다. 흔히 닭을 잡아 바로 사용하나 하루 정도 경과하여 숙성된 것이 맛도 좋고 고기도 더 연하므로 냉동된 것을 택하는 것이 좋다. 단, 중국요리의 경우는 잡아서 바로 쓰는 것이 가장 좋다고 한다.

생후 150∼160일 정도의 성계를 브로일러(broilers)라 하며 육용으로 많이 이용한다. 젊은 닭, 채란용의 늙은 닭, 비육계 등의 차이와, 육용종 ·난용종등의 차이에 따라 맛에 차이가 있다. 미국에서는 생후 8∼14주로 체중 2.5포인트(1.3 kg) 이하의 것을 브로일러, 14∼20주로 2.5∼3.5포인트(1.13~1.59 kg)의 것을 프라이어(fryers), 로스트로 해서 먹을 수 있을 만한 3.5포인트 이상의 젊은 닭을 로스터(roasters)라고 구별해서 부른다. 날개에서 가슴에 이르는 살은 희고 지방이 적어 산뜻한 맛이 나므로 튀김 ·찜 ·죽 등에 쓰이고, 넓적다리살은 빛깔이 붉고 지방이 많아 로스트나 커틀릿 등에 알맞다.

▣ 영계백숙, 삼계탕
육류를 오래 끓여 그대로 먹는 영계백숙 삼계탕·오골계탕·육개장 등이 그것이다. 더운철에는 실상 세균의 번식이 왕성해 식중독도 잘 걸리고 배탈도 많이 난다. 그럴수록 끓여서 먹어야 함은 상식이다. 더구나 단백질 식품인 고기류는 소화가 잘 안되기 때문에 푹 삶아서 고기도 연하게 하고 우러난 엑기스를 국물로 섭취하는 것이 우리네 지혜였다.

영계백숙은 약병아리를 재료로 쓴다. 고기가 부드러운어린 닭을 식구 수대로 큰솥에 넣고 뽀얗게 삶아 한 마리씩 먹었다. 양반가에선 인삼·대추·찹쌀·마늘을 닭의 뱃속에 넣어 먹기도 했다. 삼계탕이다.
닭을 삶은 국물에는 찹쌀을 넣어 죽을 쑤거나 칼국수나 수제비를 빚어 먹었다. 농촌에서는 동네 아낙네들이 물가에 발을 담그고 닭죽을 먹는 풍습도 있었다. 남해안 지방에서는 미역국을 닭국으로 끓이거나 닭국물에 홍합을 넣거나 찹쌀 새알심을 해서 먹기도 했다.

닭고기에는 양질의 단백질과 필수아미노산이 풍부해서 피로해소를 돕고 혈액순환도 원활하게 하며, 가래제거 효과도 있어서 감기로 인해 답답한 목을 해소해 준다.

쇠고기나 쌀같은 식품보다 메치오닌을 비롯해 필수 아미노사니 더 많이 들어있다.
닭의 영양가는 영계인 5개월에서 7개월까지의 갓이 높고 너무 어리거나 늙은 닭은 영양가가 떨어진다.

◆ 메치오닌은 많은 식품을 먹어야 섭취하는 단백질의 양이 적어도 되는 체단백질의 절약효과가 있다.

♠ 전신이 나른하고 식은땀이 나고 차며 잔등이 시린데는 닭 내장을 꺼내고 해삼 50g을 넣고 4시간 이상 푹 고아서 먹는다.

※ 영양성분 함량 : [살고기] 수분 65.4%, 단백질 19.8g, 지질 14.1g, 칼슘 12mg, 인 113mg, 비타민 a 149.U.